Δεν θα μπορούσε να φανταστεί καλύτερο σενάριο ο ΟΦΗ για την επιστροφή του στην Ευρώπη, 26 χρόνια μετά την τελευταία του παρουσία σε ευρωπαϊκή διοργάνωση.
Η ομάδα του Χρήστου Κόντη μπήκε με το δεξί στη League Phase του Europa League, επικρατώντας με 2-0 της Χόφενχαϊμ στο «Παγκρήτιο» και πανηγυρίζοντας μια σπουδαία νίκη μπροστά στον κόσμο της. Τα γκολ των Αϊτόρ (30′) και Κανελλόπουλου (84′) έγραψαν την ιστορία της αναμέτρησης, σε μια βραδιά που ο ΟΦΗ θα θυμάται για πολλά χρόνια.
Πρώτο ημίχρονο
Ο ΟΦΗ μπήκε στο «Παγκρήτιο» με ξεκάθαρη διάθεση να δείξει από τα πρώτα λεπτά ότι η επιστροφή του στην Ευρώπη δεν θα συνοδευόταν από φόβο. Οι Κρητικοί γνώριζαν πως απέναντί τους είχαν μια ομάδα με ποιότητα και μεγαλύτερη εμπειρία σε αυτό το επίπεδο, όμως ο Χρήστος Κόντης είχε προετοιμάσει την ομάδα του ώστε να περιορίσει τους χώρους και να χτυπήσει στις στιγμές που θα του παρουσιάζονταν.
Η Χόφενχαϊμ πήρε από νωρίς την κατοχή και προσπάθησε να επιβάλει τον ρυθμό της, κυκλοφορώντας την μπάλα με υπομονή και μεταφέροντας το παιχνίδι προς την περιοχή του ΟΦΗ. Οι Γερμανοί, ωστόσο, δυσκολεύονταν να βρουν καθαρούς διαδρόμους προς την εστία του Χριστογεώργου, καθώς οι παίκτες του Κόντη κρατούσαν τις γραμμές τους κοντά και έκλειναν τους χώρους.
Ο ΟΦΗ περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να φύγει στην επίθεση και αυτή ήρθε στο 30ό λεπτό. Ο Χριστογεώργος έκανε το γέμισμα προς την περιοχή της Χόφενχαϊμ, ο Κόντρο κινήθηκε στην πλάτη της γερμανικής άμυνας και πρόλαβε να γυρίσει την μπάλα προς το σημείο όπου βρισκόταν ο Αϊτόρ. Ο Ισπανός δεν χρειάστηκε δεύτερη σκέψη και με ψύχραιμο τελείωμα έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το 1-0.
Το «Παγκρήτιο» πήρε φωτιά και ο ΟΦΗ απέκτησε ακόμη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Οι Γερμανοί προσπάθησαν να αντιδράσουν, όμως οι Κρητικοί δεν άλλαξαν τη φιλοσοφία τους. Έδωσαν μέτρα στον αντίπαλο, έμειναν συμπαγείς πίσω από την μπάλα και περίμεναν να βρουν την ευκαιρία για μια γρήγορη μετάβαση.
Μέχρι την ανάπαυλα, η Χόφενχαϊμ συνέχισε να έχει περισσότερη κατοχή, χωρίς όμως να καταφέρει να μετατρέψει την κυκλοφορία της σε μεγάλη ευκαιρία. Ο ΟΦΗ κράτησε το προβάδισμά του και πήγε στα αποδυτήρια έχοντας πετύχει ακριβώς αυτό που ήθελε: να προηγείται και να έχει μεταφέρει την πίεση στην πλευρά των Γερμανών.
Δεύτερο ημίχρονο
Με την έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου, η εικόνα έγινε πιο απαιτητική για τους γηπεδούχους. Η Χόφενχαϊμ ανέβασε τις γραμμές της, πίεσε πιο ψηλά και προσπάθησε να περιορίσει τις επιλογές του ΟΦΗ στην πρώτη πάσα. Ο Χλόζεκ ήταν πιο δραστήριος και οι Γερμανοί άρχισαν να πλησιάζουν περισσότερο την περιοχή των Κρητικών.
Ο ΟΦΗ, όμως, παρέμενε πιστός στο πλάνο του. Δεν άνοιξε τις γραμμές του και προσπάθησε να προστατεύσει το 1-0, γνωρίζοντας ότι κάθε κενός χώρος θα μπορούσε να αποδειχθεί επικίνδυνος. Παράλληλα, η μεγαλύτερη πίεση της Χόφενχαϊμ άφηνε περισσότερο χώρο στην κόντρα επίθεση.
Σε μία τέτοια περίπτωση, ο Αθανασίου γύρισε την μπάλα προς τον Φούντα, ο οποίος έκανε το πλασέ στην κίνηση, όμως η μπάλα πέρασε ελάχιστα έξω από την εστία του Μπάουμαν. Ήταν μία από τις φάσεις στις οποίες ο ΟΦΗ θα μπορούσε να βρει το δεύτερο γκολ και να βάλει ακόμη μεγαλύτερη πίεση στους Γερμανούς.
Όσο περνούσε η ώρα, η Χόφενχαϊμ αύξανε την ένταση της προσπάθειάς της. Ο ΟΦΗ, από την άλλη, έπρεπε να διαχειριστεί την πίεση και ταυτόχρονα να παραμείνει απειλητικός. Ο Κόντης φρέσκαρε την ομάδα του, με τους Νους και Αποστολάκη να δίνουν ενέργεια στα άκρα, την ώρα που οι υπόλοιποι Κρητικοί παρέμεναν προσηλωμένοι στα αμυντικά τους καθήκοντα.
Το τελευταίο δεκάλεπτο ήταν το πιο δύσκολο σημείο της αναμέτρησης. Η Χόφενχαϊμ πίεσε για την ισοφάριση, ο ΟΦΗ όμως άντεξε. Οι αποστάσεις ανάμεσα στις γραμμές παρέμειναν μικρές, οι παίκτες του Κόντη έπεφταν πάνω σε κάθε μπάλα και ο χρόνος άρχισε να λειτουργεί υπέρ τους.
Και όταν όλα έδειχναν πως οι Κρητικοί θα έπρεπε να παλέψουν μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο για να κρατήσουν το 1-0, ήρθε η στιγμή που «κλείδωσε» τη μεγάλη βραδιά.
Σε κόρνερ του ΟΦΗ, η μπάλα έφτασε στην περιοχή και ο Κανελλόπουλος πήδηξε ψηλότερα από όλους. Με δυνατή κεφαλιά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα του Μπάουμαν για το 2-0, μέσα σε αποθέωση από τις εξέδρες του «Παγκρητίου».
Το γκολ στο 84ο λεπτό ουσιαστικά έβαλε τέλος στην αγωνία. Ο ΟΦΗ είχε πλέον το αποτέλεσμα στα χέρια του και στα εναπομείναντα λεπτά διαχειρίστηκε το προβάδισμά του χωρίς να επιτρέψει στη Χόφενχαϊμ να επιστρέψει στο παιχνίδι.
Το τελευταίο σφύριγμα βρήκε τους Κρητικούς να πανηγυρίζουν μια ιστορική νίκη με 2-0, στην πρώτη τους ευρωπαϊκή εμφάνιση μετά από 26 χρόνια. Ο Αϊτόρ άνοιξε τον δρόμο και ο Κανελλόπουλος έβαλε την υπογραφή στο φινάλε, με τον ΟΦΗ να ξεκινά τη League Phase του Europa League με τον ιδανικότερο τρόπο.
ΟΦΗ (Χρήστος Κόντης): Χριστογεώργος, Κωστούλας, Πούγγουρας, Κρίσμαντις, Ντίκμαν (80′ Γκονζάλες), Αθανασίου, Ανδρούτσος, Μπουχαλάκης (69’ Κανελλόπουλος), Φούντας (60’ Νους), Αϊτόρ (70’ Αποστολάκης), Κόντρο (80′ Ισέκα).
Χόφενχαϊμ (Κρίστιαν Ίλζερ): Μπάουμαν, Κουφάλ, Καμπάκ, Χαϊνταρί (46’ Ματσίντα), Ροτς, Αβντουλάχου, Μπούργκερ, Ντε Κατ (60’ Κράμαριτς), Χλόζεκ (75’ Ασλάνι), Βίμερ (60’ Κόντε), Λέμπερλε (67’ Νταγκίμ).
